掌类植物也称仙人掌类植物，它包括仙人球，仙人柱，仙人掌及叶仙人掌等200多属2000多个品种。

        1496年，哥伦布等人在美洲采集了一些仙人掌并带回欧洲，从此，仙人掌就出现在人们的生活中。其后，便出现了许多学者对这种特殊的植物进行了研究并描写成书籍。

        高等植物通常具备根，茎，叶，花，果实及种子六大器官。由于长期适应干旱环境的结果，大多数仙人掌类的叶子已经完全退化消失了，只有少数较原始的种类还保存着叶子。在我国南方能常可以看到一种长着叶子的仙人掌，呈灌木状，不开花时常被误认为是另一种不同科的植物，三角梅。这就是叶仙人掌，也叫木麒麟，是最原始化的掌类植物。此外，掌类植物还具有其他植物没有的独物器官---刺座，这是掌类植物区别于其他植物的最特别之处。 掌类植物是一种观赏性较高的植物，从球形到柱形及掌形，颜色，大小，花及果实，甚至刺，都是人们观赏的对像。

         形态方面，有的品种小如鸟蛋，有的却大若高楼。松霞的直径不到1cm,刺也仅有1mm长,是最小的品种.而一些柱形种类却可以长到十几米高,十多吨重.巨人柱可高达12m,摩天柱可达到15m,而阿根廷的冲天柱可高达25m;除此之外,还有一些大型的球形品种.金琥属中的鬼头,岩,弁庆等品种球体直径可长到1m以上.在墨西哥圣路易斯波托西洲荒漠中,有一株鬼头已长了几百年,高达3m,直径1.3m,估计重达2000kg,被当地土著神为神物.

         掌类植物还有一些彩色的品种,称为斑镝变异.最普遍的红色品种绯牡丹通体重是红色的;世界图,莺鸣锦,缩玉锦等通体是黄色的;有一些则几种色彩间在一起的;还有一些体内没色素的,所以通体是白色的.
同时,还产生了一些自然形成的石化,缀化等形态变异.常见的有山影和黄金纽冠等品种.这使仙人掌类这种较特殊的植物又增添了不少特殊性.

        有些种类的刺非常小而且几乎淹盖了整个表面;有些则满身是绒毛,如幻乐,翁柱,毛柱属春衣和夏衣;但有些种类却长着较强大的刺,强刺属中的琥头,巨鹫玉,烈刺玉,伟冠龙及金赤龙的刺长达12cm以上.长钩球属中的大虹刺也在12cm.刺最长的要数柱形种类的土星冠了刺,长可以达到24cm.还有一些是浑身没刺的品种,最掌见的有星球属中的兜和鸾凤玉.

         掌类植物的花是非常美丽的.大花蛇鞭柱的花长达18cm-30cm.花瓣白色,萼橙红色,人称"月夜女王"墨西哥的翼花蛇鞭柱花长30cm,也有"月下女王"之称.而有"月下美人"之称的昙花,花的直径也在15cm以上.乳突球属种类的花虽然只有0.5cm-1cm左右,但却一开就是数几十朵,也显得格外美丽.量天尺的花不单大,美,而且晒干后可以做汤.

        果实和茎也有一定的价值.果实成熟后一般都是红色,的仙人掌的每个茎片都能挂上十到几十个鸡蛋大小的果实,煞是好看,而且还可以食用,味道甜美,营养丰富.茎可作饲料,也有一些被加工成罐头,密饯,糖渍品等.据说,仙人掌汁的营养不亚于苹果汁,但却少了苹果那种香甜味.在沙漠地带,仙人掌汁成了沙漠旅行家的"天然水源".

        随着科学的进步,人们对仙人掌类的研究不断地在完善,仙人掌不单可以作为药用对几十种疾病进行有效的治疗,同时还可以作为佳肴摆上餐桌.也有人把仙人掌制成洗发香波对头发进行护理.
未来,仙人掌类在人们的生活中一定会被更加地了解,逐渐走进千家万户。

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